Fondé en 1936 à Saint-Denis par Jacques Doriot, exclu du Parti communiste en 1934, le PPF comptait près de 100 000 membres à la veille de la guerre. Parti jeune, à dominante ouvrière, il était porté par un leader charismatique, grand orateur populaire. En 1939 pourtant, il marquait le pas et son leader était quelque peu discrédité, tant par son style de vie que pour avoir accepté les subventions de Mussolini. La défaite, l’armistice, l’installation du régime de Vichy semblent annoncer en 1940 un nouveau départ. Alors que Marcel Déat s’installe dans une hostilité au régime de Vichy, le PPF fait figure de mouvement du Maréchal, dont il défend la ligne jusqu’à l’été 1941 dans son journal, l’Emancipation nationale. N’obtenant pas de Vichy l’accès au gouvernement qu’il espérait, Doriot oriente le PPF vers la conquête du pouvoir et la collaboration avec les Allemands. Il lance l’idée de la Légion des volontaires français contre le bolchevisme et part lui-même combattre sur le front russe. A partir de 1942, il accentue encore son engagement dans la collaboration en se lançant dans la lutte aux côtés des Allemands contre les résistants, les juifs et les réfractaires au Service du travail obligatoire (STO). 

Cette activité est essentiellement auxerroise. Le parti est alors inexistant à Sens et les adhérents sont très peu nombreux à Avallon. A Joigny, le PPF ne rassemble que douze personnes en janvier 1943. Malgré la visite prolongée d’un délégué régional, l’activité est quasi nulle au printemps 1943. Le congrès départemental se tient à Auxerre, le 23 mai 1943. 25 personnes y assistent. Le congrès se consacre au « renforcement des cadres et aux actions à intensifier dans l’immédiat ». Le même jour, la Fédération organise une grande réunion privée et lance 300 invitations. Elle n’attire que 24 personnes, y compris le service d’ordre et le délégué à l’Information du gouvernement de Vichy. L’automne 1943 et le printemps 1944 ne sont marqués par aucune activité militante du PPF seul. Les militants auxerrois participent à des actions communes avec ceux des autres partis collaborationnistes puis se lancent individuellement dans le « contre terrorisme ». Les Cercles populaires français, organisation culturelle du PPF organisent une conférence du critique littéraire R. Fernandez, en juillet 1942 à Auxerre. Le compte-rendu de presse évoque une assistance choisie (le préfet de l’Yonne et le maire d’Auxerre y assistent), un auditoire « attentif » mais « restreint ».